Au moment où l’agente Rebecca Hayes entendit la voix du directeur lui ordonner de s’éloigner de ma chambre d’hôpital, quelque chose changea dans son regard.
Ce n’était plus de la confusion.
C’était de la reconnaissance.
Elle savait exactement ce que signifiait cet ordre.
Et, à en juger par la façon dont sa main se crispa sur son téléphone, elle comprit que nous étions toutes deux en danger.
— Monsieur le directeur, dit-elle avec précaution, le lieutenant Reynolds a été victime d’une violente agression et est un témoin potentiel dans une enquête fédérale en cours. J’ai besoin d’une confirmation écrite de cet ordre.
La réponse de l’homme fut immédiate.
— Vous n’êtes plus affectée à cette enquête, agente Hayes. Quittez les lieux.
— Et qu’en est-il des preuves concernant le capitaine James Reynolds ?
Silence.
Puis, le directeur reprit, d’une voix si glaciale qu’elle m’en donna la chair de poule :
— Cette affaire a été classée il y a vingt ans.
La communication fut coupée.
Pendant quelques secondes, on n’entendit plus que l’alarme d’urgence de l’hôpital et les battements effrénés de mon propre cœur.
Rebecca abaissa lentement son téléphone.
— Qui était-ce ? murmurai-je.
Elle jeta un coup d’œil vers la porte.
— Le directeur Malcolm Voss. Il supervise la division en charge de notre enquête.
Je déglutis.
— Est-ce lui qui a signé l’ordre de clore le dossier de mon père ?
Rebecca ne répondit pas tout de suite.
Puis, elle prononça des mots qui me glacèrent le sang.
— Non, Ava. C’est lui qui a recommandé que la mort de ton père soit classée comme un accident.
Je la fixai, interdite.
— Et votre ancien supérieur ?
— Il a signé le document final actant la clôture du dossier.
Deux hommes.
Deux signatures.
Et un secret qui avait survécu pendant vingt ans.
Soudain, la porte de la chambre s’ouvrit.
Un homme de grande taille, vêtu d’une tenue médicale, entra.
Il tenait un porte-bloc, mais quelque chose dans sa façon de scruter la pièce poussa Rebecca à réagir instantanément.
— Qui vous a autorisé à entrer ?
L’homme hésita.
— Je suis là pour transférer la patiente.
Rebecca se plaça entre nous. « Montrez-moi une pièce d’identité. »
Il porta la main vers sa poche.
Puis, son regard se porta sur mon téléphone, posé près du lit.
Tout est allé si vite que j’ai à peine eu le temps de comprendre ce qui se passait.
Rebecca a crié : « Ne bougez plus ! »
L’homme a lâché son porte-bloc et s’est jeté vers la table de chevet.
Sa main s’est refermée sur mon téléphone.
Mais avant qu’il ne puisse s’échapper, deux agents de sécurité de l’hôpital ont surgi dans la pièce et l’ont plaqué contre le mur.
Le choc a fait trembler la chambre.
J’ai poussé un cri, une douleur vive me transperçant les côtes.
Rebecca, son arme pointée vers le sol, a ordonné à tout le monde de rester immobile.
L’homme s’est débattu jusqu’à ce qu’un agent lui menotte les poignets.
C’est alors qu’un objet est tombé de sa poche.
Un petit appareil électronique noir.
Rebecca s’est penchée pour l’examiner, sans y toucher.
Son visage s’est assombri.
« Ce n’était pas un transfert médical. »
L’homme est resté silencieux.
Elle l’a fixé droit dans les yeux.
« Qui vous a envoyé ? »
Il a souri.
Et ce sourire m’a glacé le sang, bien plus que son agression.
« Vous ne posez pas la bonne question, agente Hayes. »
Rebecca a plissé les yeux.
« Alors, quelle est la bonne question ? »
Il a regardé par-dessus son épaule, droit vers moi.
« À votre avis, combien de personnes ont déjà vu ce qui se trouvait sur cette clé USB ? »
Le souffle m’a manqué.
Il était au courant pour la clé USB.
Celle qui était dissimulée dans le paquet cadeau pour l’anniversaire de ma mère.
Celle qui contenait le dernier enregistrement de mon père.
Personne, en dehors des personnes chargées de l’enquête, n’était censé savoir qu’elle existait.
Rebecca s’est tournée vers les agents.
« Maintenez-le immobilisé. Prévenez immédiatement la police locale et les autorités fédérales compétentes. »
Elle a ensuite refermé la porte de la chambre et s’est tournée vers moi.
« Ava, nous avons un sérieux problème. »
J’ai laissé échapper un rire amer.
« Vous croyez ? »
Elle n’a pas souri.
« Quelqu’un, au sein de l’équipe chargée de l’enquête, divulgue des informations confidentielles. »
J’ai senti une nausée me gagner.
« Quelqu’un avec qui vous travaillez ? »
« C’est possible. »
« Alors, comment savoir si je peux vous faire confiance ? »
La question est restée suspendue entre nous. Rebecca parut blessée, mais elle ne protesta pas.
« Vous avez raison », dit-elle doucement. « Et après tout ce que vous avez traversé, vous ne devriez faire confiance à personne sans preuves. »
Pour une raison ou une autre, cette réponse m’amena à lui accorder un peu plus de confiance.
À 9 h 14, Rebecca m’apporta une information nouvelle qui changea radicalement le cours de l’enquête.
Les enquêteurs avaient récupéré des fichiers supplémentaires sur la clé USB.
L’un des documents était daté de trois jours avant la mort de mon père.
Il portait un titre qui fit trembler mes mains.
OPÉRATION SILENT HARBOR : DOSSIER D’AUTORISATION INTERNE
Sous ce titre figurait le nom de mon père.
Capitaine James Reynolds.
Mais, à côté de son nom, deux mots étaient inscrits en rouge.
RESPONSABILITÉ EN MATIÈRE DE SÉCURITÉ.
Je les ai fixés.
« Qu’est-ce que cela signifie ? »
Rebecca s’est assise à mes côtés.
« Nous pensons que votre père a été considéré comme une menace parce qu’il avait découvert des agissements illicites liés à des contrats gouvernementaux. »
J’ai dégluti avec difficulté.
« Et l’opération “Silent Harbor” ? »
« Nous n’avons pas encore déterminé s’il s’agissait d’une opération officielle ou d’un nom de code interne utilisé par les personnes impliquées. Mais ces documents suggèrent que quelqu’un surveillait les déplacements de votre père avant sa mort. »
Elle m’a montré un autre document.
Il y figurait des dates de surveillance.
Des lieux de déplacement.
Des contacts téléphoniques.
Ainsi que les noms des personnes que mon père avait rencontrées durant le dernier mois de sa vie.
Un nom revenait à plusieurs reprises.
Margaret Reynolds.
Ma mère.
Mais le nom suivant m’a noué l’estomac.
Richard Lawson.
Je suis resté figé sur la page.
« C’est impossible. »
Rebecca a froncé les sourcils.
« Qu’est-ce qui est impossible ? »
« Richard n’a épousé ma mère que trois ans après la mort de mon père. »
Elle m’a observé attentivement.
« Nous le savons. »
Mes mains ont commencé à trembler.
« Alors, pourquoi rencontrait-il mon père ? »
Rebecca a tourné une autre page.
Il y avait une photographie.
Prise devant un immeuble administratif.
Mon père se tenait aux côtés d’un Richard Lawson plus jeune.
Ils semblaient être en pleine dispute.
Au dos de la photographie, une date était inscrite.
Six jours avant le prétendu accident de mon père.
J’ai senti tout le sang quitter mon visage.
Richard n’était pas entré dans nos vies par hasard.
Il connaissait mon père.
Il observait notre famille bien avant d’épouser ma mère.
Et soudain, tous les souvenirs douloureux de mon enfance ont pris une autre dimension.
La façon dont Richard fouillait dans les vieilles affaires de mon père.
Sa fureur, chaque fois que j’interrogeais sur le passé militaire de papa.
Cette nuit-là, lorsqu’il a brûlé une boîte contenant des lettres de mon père dans le jardin, en affirmant qu’elles n’avaient aucune valeur.
Il ne cherchait pas à effacer des souvenirs par jalousie.
Il cherchait quelque chose.
Quelque chose que mon père avait dissimulé. « Rebecca, » murmurai-je, « je dois parler à Richard. »
Elle secoua la tête.
« Pas pour l’instant. »
« C’est la seule personne qui sache ce qui s’est passé ! »
« C’est aussi l’homme qui a failli te tuer hier soir. »
« Je sais exactement qui il est. »
Ma voix se brisa.
« Mais j’ai passé vingt ans à croire que mon père était mort dans un accident. Si Richard connaît la vérité, il faut que je l’entende. »
Rebecca m’observa pendant un long moment.
Puis elle dit : « Je demanderai aux enquêteurs de lui poser des questions précises au sujet de ton père. Mais nous ne te laisserons pas te retrouver dans la même pièce que lui. »
J’eus envie de protester.
Au lieu de cela, je hochai la tête.
Car, pour la première fois, je compris quelque chose.
Découvrir la vérité ne signifiait pas me replacer sous l’emprise de Richard.
À 10 h 37, un enquêteur fédéral arriva au centre de détention où Richard était retenu.
Rebecca fit en sorte que je sois tenue informée après l’interrogatoire.
Richard avait apparemment passé des heures à réclamer un avocat, à menacer de porter plainte et à affirmer que tout le monde regretterait de l’avoir arrêté.
Mais, lorsque les enquêteurs mentionnèrent l’« Opération Silent Harbor », son attitude changea.
Il cessa de parler.
Puis il posa une seule question :
« Où avez-vous trouvé ce nom ? »
L’enquêteur lui répondit que des preuves avaient été retrouvées.
Richard se pencha en avant.
« Est-ce qu’Ava les a en sa possession ? »
L’enquêteur refusa de répondre.
Richard se mit à trembler.
D’après les notes de l’interrogatoire que Rebecca me montra plus tard, il répéta trois fois la même phrase :
« Cette fille n’a aucune idée de ce qu’elle détient. »
Puis, il fit une déclaration stupéfiante :
« James Reynolds n’était pas censé mourir. »
Lorsque Rebecca lut ces mots à voix haute, je sentis tout mon corps se glacer.
Je saisis son bras.
« Qu’a-t-il voulu dire ? »
« Nous ne le savons pas encore. »
« A-t-il donné des explications ? »
Elle baissa les yeux vers le rapport.
« Il prétend que ton père devait simplement être discrédité et écarté de son poste. Il affirme que la situation a dégénéré. »
J’avais du mal à respirer. « Comment cela a-t-il pris une telle ampleur ? »
Rebecca hésita.
Puis elle poursuivit sa lecture.
« Richard affirme que Victor Hale a donné l’ordre à quelqu’un de saboter le véhicule de ton père. »
Je la fixai.
La pièce sembla disparaître.
Mon père n’avait pas simplement perdu le contrôle de sa voiture par une nuit pluvieuse.
Quelqu’un avait peut-être fait en sorte qu’il ne rentre jamais chez lui.
Mes yeux se sont emplis de larmes.
— Et Richard était au courant ?
— Il prétend avoir découvert les détails plus tard.
J’ai secoué la tête.
— Non. Je ne le crois pas.
Rebecca a levé les yeux vers moi.
— Pourquoi ?
— Parce qu’il était présent avant la mort de mon père. Il connaissait les personnes impliquées. Il savait exactement pourquoi il avait épousé ma mère.
J’ai dégluti difficilement.
— Et il a passé vingt ans à faire en sorte que j’aie trop peur pour poser des questions.
L’expression de Rebecca s’est adoucie.
— Ava, ses déclarations ne constituent pas des preuves. Mais elles nous fournissent de nouvelles pistes à explorer.
J’ai hoché la tête.
Puis, elle a tourné la dernière page.
— Il y a autre chose.
Mon cœur s’est serré.
— Richard affirme que ta mère a aidé à dissimuler les preuves initiales.
Je l’ai fixée, stupéfaite.
— Maman ?
— Il dit que, peu avant sa mort, ton père a confié quelque chose à Margaret. Un objet que les responsables de toute cette affaire recherchent depuis lors.
— La clé USB ?
— Non. Quelque chose de plus ancien.
J’ai fermé les yeux.
Un souvenir a refait surface.
J’avais de nouveau sept ans.
Assise sur les genoux de mon père, dans notre salon.
Il m’avait offert un petit collier en argent, orné d’un minuscule pendentif en forme d’ancre.
Il m’avait dit que c’était un objet spécial.
Il m’avait expliqué que, peu importe où la Marine l’enverrait, j’aurais toujours quelque chose pour me rappeler la maison.
Après ses funérailles, je l’ai porté chaque jour.
Jusqu’à ce que Richard me le prenne.
Je devais avoir onze ans.
Il m’a dit que ce collier était puéril.
Que j’étais trop grande pour continuer à faire semblant de croire que mon père reviendrait.
Comme je pleurais, il l’a jeté dans un tiroir en me sommant de ne plus jamais en parler.
Des années plus tard, j’ai retrouvé le collier dans un carton contenant mes affaires.
Je l’ai emporté avec moi quand je me suis engagée dans la Marine.
Et, encore aujourd’hui, je le garde dans une petite pochette en velours, près de mon lit.
Mon pouls s’est accéléré. « Rebecca. »
Elle m’a regardée.
« Qu’y a-t-il ? »
« Mon père m’a offert un collier. »
Elle a attendu.
« Une ancre en argent. Richard ne pouvait pas le supporter. Il a essayé de m’empêcher de l’avoir. »
Son expression a changé.
« Où est-il, maintenant ? »
« Dans mon appartement. »
Elle a tendu la main vers son téléphone.
Je l’ai retenue par le poignet.
« Il y a autre chose. »
« Quoi ? »
« Quand j’étais petite, mon père me disait que les ancres ne servaient pas seulement à maintenir les bateaux en place. »
J’ai dégluti.
« Il disait qu’elles empêchazient les choses importantes de se perdre. »
Rebecca s’est figée.
Dans l’heure qui a suivi, les enquêteurs sont retournés dans mon appartement.
Ils ont photographié le collier, l’ont saisi comme pièce à conviction — avec mon autorisation — et ont examiné le pendentif.
À 12 h 06, Rebecca est revenue dans ma chambre d’hôpital.
Elle portait une tablette numérique.
À son expression, j’ai compris qu’ils avaient trouvé quelque chose.
« Ava, le pendentif contenait un compartiment secret. »
Mon cœur s’est mis à battre la chamade.
« Qu’y avait-il à l’intérieur ? »
« Une minuscule bande de pellicule d’archives, enroulée. »
Je l’ai fixée.
« Mon père a caché quelque chose dans mon collier ? »
Elle a hoché la tête.
« Les spécialistes ont commencé à l’examiner. »
J’ai porté la main à ma bouche.
Pendant vingt ans, j’avais gardé ce collier sur moi, durant mes études, ma formation militaire et mes missions à l’étranger.
Je le gardais tout près de moi chaque fois que mon père me manquait.
Et, durant tout ce temps, il contenait peut-être la preuve même qu’il était mort en essayant de protéger.
Rebecca a tourné la tablette vers moi.
Les premières images révélées montraient des colonnes de chiffres et des notes manuscrites.
Puis sont apparus des documents numérisés : des correspondances, des relevés de virements, des noms, des dates, des comptes.
Il semblait que mon père avait conservé des preuves d’irrégularités financières bien avant le début de l’enquête.
Mais la dernière image était différente.
Il s’agissait d’une déclaration manuscrite.
Signée par le capitaine James Reynolds.
Et, sous sa signature, figuraient trois mots :
SI JE DISPARAÎS.
J’ai senti une oppression dans ma poitrine.
Rebecca a lu la déclaration à voix haute.
« S’il m’arrive quelque chose, ces documents devront être remis à un enquêteur indépendant. Je pense que des hauts responsables et des prestataires privés se sont concertés pour dissimuler des paiements frauduleux. »
Je sentis des larmes couler sur mes joues.
Puis, elle lut la dernière phrase.
« Ma plus grande crainte n’est pas que ces hommes détruisent ma réputation. C’est qu’ils utilisent ma femme et ma fille pour me réduire au silence. »
Je m’effondrai.
Pendant vingt ans, je m’étais demandé si mon père avait pensé à nous durant ses derniers jours.
Maintenant, je le savais.
Il avait cherché à nous protéger.
Et les personnes mêmes qu’il redoutait étaient entrées chez nous après sa mort.
Mais Rebecca n’en avait pas fini.
Elle agrandit l’une des images récupérées.
Il s’agissait d’une liste de noms.
Richard Lawson.
Victor Hale.
Thomas Whitaker.
Malcolm Voss.
Quatre noms que je reconnus.
Puis, tout en bas, un cinquième nom apparut.
Un nom que je ne m’attendais absolument pas à voir.
MARGARET REYNOLDS.
Ma mère.
Je fixai l’écran.
« Non. »
Rebecca ne dit rien.
« Non, elle ne peut pas avoir été impliquée là-dedans dès le début. »
Ma voix se brisa.
« C’était ma mère. Elle aimait mon père. »
Rebecca posa doucement la tablette.
« Ava, le simple fait qu’un nom figure dans un document ne permet pas de déterminer quel rôle la personne a joué. »
Mais je l’écoutais à peine.
Car, à côté du nom de ma mère, figurait une annotation manuscrite :
TÉMOIN OU PARTICIPANTE : NON CONFIRMÉ.
Mon père s’était demandé s’il pouvait faire confiance à sa propre épouse.
Et, vingt ans plus tard, je me retrouvais confrontée à la même question atroce.
À 13 h 43, les enquêteurs reçurent un nouveau message de la part des individus qui, selon toute vraisemblance, retenaient ma mère.
Cette fois, il ne s’agissait pas d’une photographie.
C’était une vidéo.
Ma mère était assise dans cette même pièce, un lieu qui m’était inconnu.
Son visage était pâle.
Ses mains tremblaient.
Quelqu’un, derrière la caméra, lui ordonna de parler.
Elle fixa l’objectif. « Ava, il faut que je te dise quelque chose. »
Je me penchai en avant.
Elle se mit à pleurer.
« Ton père n’est pas mort parce qu’il a découvert l’argent. »
Mon souffle se coupa.
« Il est mort parce qu’il a découvert ce qu’ils prévoyaient de faire ensuite. »
Une voix d’homme intervint :
« Tenez-vous-en à votre déclaration, Margaret. »
Mais ma mère continua :
« Ils allaient lui faire porter le chapeau. Ils voulaient faire croire qu’il avait trahi son pays. »
Sa voix se brisa.
« Et quand James a refusé de coopérer, ils t’ont menacée, toi. »
Je sentis ma gorge se nouer.
Moi.
J’avais sept ans.
Ma mère poursuivit :
« J’ai fait un choix terrible, ma chérie. J’ai cru que je pourrais te garder en vie en les aidant. »
Puis, elle se pencha davantage vers la caméra :
« Mais il faut que tu comprennes une chose : ce n’est pas Richard qui a pris la décision finale concernant ton père. »
La caméra trembla.
Quelqu’un cria son nom.
Elle accéléra le débit :
« La personne qui a donné son feu vert est toujours puissante. Elle est toujours au sein du système. Et c’est elle qui t’observe depuis toutes ces années. »
L’écran devint soudain noir.
Pendant quelques secondes, personne ne dit rien.
Puis, le téléphone de Rebecca sonna.
Elle décrocha.
Son visage se crispa.
« Comment ça, il a été libéré ? »
Mon estomac se noua.
« Qui ? »
Elle écouta, puis se leva brusquement.
« Il faut vérifier cet ordre immédiatement. »
Elle mit fin à l’appel.
Je la fixai.
« Rebecca, qui a été libéré ? »
Elle semblait livide.
« Richard Lawson. »
Je secouai la tête.
« C’est impossible. »
« Il a été transféré hors du centre de détention local à la suite d’une intervention juridique d’urgence. Nous sommes en train de vérifier quelle autorité a ordonné ce transfert. »
« Mais il m’a agressée ! Il y avait des témoins ! »
« Je sais. »
« Alors, où est-il ? »
Le téléphone de Rebecca vibra de nouveau.
Elle regarda l’écran.
Et son visage devint blanc comme un linge.
À 14 h 11, mon téléphone a reçu un message provenant du numéro de Richard.
Il ne contenait que sept mots.
TA MÈRE N’A JAMAIS ÉTÉ LA VÉRITABLE CIBLE.
Je suis restée à fixer le message.
Puis, un autre est arrivé.
TON PÈRE T’A LAISSÉ BIEN PLUS QUE DES PREUVES.
Mes mains ont commencé à trembler.
« Qu’est-ce que ça veut dire ? »
Rebecca a esquissé une réponse.
Mais avant qu’elle ne puisse parler, un troisième message est apparu.
Celui-ci était accompagné d’une photographie.
On y voyait une fillette devant une école primaire.
Des cheveux châtain foncé.
Un sac à dos bleu.
Une dent de devant en moins.
Je l’ai reconnue immédiatement.
C’était moi.
À l’âge de sept ans.
La photo avait été prise deux jours avant la mort de mon père.
Et au dos, quelqu’un avait écrit :
SUJET A : PLAN D’URGENCE APPROUVÉ.
J’entendais mon cœur battre à tout rompre, jusque dans mes oreilles.
La mort de mon père.
Le mariage de Richard avec ma mère.
Ma carrière militaire.
Les comptes frauduleux.
L’attaque contre mon appartement.
Soudain, plus rien ne semblait relever du hasard.
Quelqu’un observait ma vie depuis vingt ans.
Rebecca a fixé la photographie.
Puis elle a tourné son regard vers la fenêtre de la chambre d’hôpital.
« Ava, nous devons te transférer dans un lieu sécurisé. »
J’ai secoué la tête.
« Non. »
« Ava… »
« Fini de se cacher. »
Ma voix tremblait, mais chaque mot était sincère.
« J’ai passé mon enfance à me cacher de Richard. J’ai passé ma vie d’adulte à essayer de lui échapper. Et maintenant, tu me dis que les hommes qui ont détruit mon père m’observent depuis que j’ai sept ans ? »
Rebecca n’a pas répondu.
J’ai essuyé les larmes sur mes joues.
« Alors, il est temps qu’ils apprennent quelque chose à mon sujet. »
« Quoi donc ? »
Je l’ai regardée droit dans les yeux.
« Je ne suis plus la petite fille effrayée dont ils se souviennent. »
Avant qu’elle ne puisse répondre, un responsable de l’hôpital est apparu sur le pas de la porte.
« Lieutenant Reynolds ? Quelqu’un est là et exige de vous voir. »
Rebecca s’est avancée.
« Qui ? » L’administratrice hésita.
« Il dit être un capitaine de la Marine à la retraite. Il prétend avoir servi aux côtés du père du lieutenant Reynolds. »
Mon cœur se serra.
« Quel est son nom ? »
L’administratrice consulta le document qu’elle tenait en main.
« Le capitaine Samuel Brooks. »
Je restai pétrifiée.
Ce nom m’était familier.
Mon père l’avait mentionné dans de vieilles lettres.
C’était son ami le plus proche.
L’homme qui, selon ma mère, était mort à l’étranger il y a quinze ans.
Rebecca me fixa.
« Ava ? Tu le connais ? »
J’arrivais à peine à parler.
« Ma mère m’avait dit que Samuel Brooks était mort. »
L’administratrice parut mal à l’aise.
« Eh bien, madame, il est bel et bien vivant. »
Puis, elle ajouta une phrase qui plongea la pièce dans un silence total.
« Et il affirme attendre depuis vingt ans de révéler au lieutenant Reynolds qui a réellement tué son père. »……
À SUIVRE DANS LA DERNIÈRE PARTIE…
