À 6 h 03, ma mère m’a appelée depuis un numéro que je ne connaissais pas.
J’étais allongée sur un lit d’hôpital à Norfolk, l’épaule blessée et les côtes meurtries, avec un enquêteur fédéral à mes côtés, lorsque j’ai décroché.
« Ava ? »
Sa voix tremblait.
« Maman ? »
« Écoute-moi bien, ma chérie. Quoi qu’il arrive, ne fais pas confiance aux personnes qui sont venues à l’hôpital. »
J’ai plongé mon regard dans celui de l’agente spéciale Rebecca Hayes.
Elle m’a aussitôt fait signe de mettre l’appel sur haut-parleur.
« Maman, Richard a failli me tuer. »
Un long silence a suivi.
Puis, elle a murmuré quelque chose qui m’a glacé le sang.
« Je sais. »
Deux mots.
Aucune surprise.
Aucune horreur.
Pas même une question pour savoir si j’allais survivre.
Juste : « Je sais. »
« Tu savais qu’il venait ? »
Ma mère s’est mise à pleurer.
« Ava, je t’en prie. Tu ne comprends pas ce qu’ils ont menacé de faire. »
« Qui t’a menacée ? »
Elle a baissé la voix.
« Les gens pour qui travaille Richard. Ils savent tout de toi. Ton appartement, tes missions, et même le nom du médecin qui te soigne en ce moment. »
L’agente Hayes s’est redressée.
J’ai eu le souffle coupé.
« Maman, où es-tu ? »
« Ça n’a pas d’importance. »
« Pour moi, si ! »
Soudain, j’ai entendu une voix d’homme en arrière-plan.
« Margaret. Donne-moi le téléphone. »
Ma mère a eu un hoquet de surprise.
« Non, je vous en prie ! »
On a entendu une bousculade.
Puis, une voix grave et inconnue a retenti, directement à mon oreille.
« Lieutenant Reynolds, je vous suggère de cesser toute collaboration avec les enquêteurs fédéraux. »
Mes doigts se sont crispés sur le téléphone.
« Qui est à l’appareil ? »
« Quelqu’un qui sait à quel point votre carrière compte pour vous. »
L’agente Hayes a saisi son propre téléphone en silence et a commencé à taper un message.
L’homme a poursuivi. « Vous avez un parcours impressionnant, lieutenant. Des distinctions. Des déploiements à l’étranger. Des évaluations excellentes. Il serait regrettable que votre pays commence à s’interroger sur votre loyauté. »
Je fixai le plafond.
Il connaissait mon dossier militaire.
« Vous me menacez ? »
« Non. Je vous expose les conséquences d’une mauvaise interprétation d’un différend familial. »
Puis, il ajouta une phrase que je n’oublierais jamais :
« Votre beau-père a commis une erreur d’ordre affectif. Ne commettez pas, vous, une erreur d’ordre professionnel. »
La communication fut coupée.
Pendant quelques secondes, ni l’agente Hayes ni moi ne prononçâmes un mot.
Puis, elle jeta un regard vers la porte de la chambre d’hôpital.
« Faites poster des agents de sécurité devant cette chambre. Immédiatement. »
Quelques minutes plus tard, deux agents en uniforme montaient la garde dans le couloir.
Mais mes pensées étaient ailleurs ; elles n’étaient pas tournées vers ces menaces.
Elles allaient vers ce carton qui m’attendait dans mon appartement.
Ce carton que ma mère m’avait supplié de ne pas ouvrir.
Ce carton qui, soudain, semblait revêtir une importance telle que quelqu’un était prêt à menacer un lieutenant de la Marine, en plein hôpital.
« Agente Hayes, » murmurai-je, « que cherchez-vous, au juste ? »
Elle rapprocha sa chaise.
« Il y a onze mois, un analyste financier civil a découvert des paiements irréguliers liés à un programme d’acquisition d’équipements pour la Marine. Certains documents d’autorisation portaient, semble-t-il, les signatures d’officiers qui n’avaient jamais approuvé ces transactions. »
« Comme la mienne ? »
« Exactement. »
Je déglutis.
« Qu’est-il arrivé à cet analyste ? »
L’agente Hayes hésita.
« Il s’appelait Daniel Mercer. Il a contacté des enquêteurs et a accepté de leur transmettre des documents. »
« Et ensuite ? »
« Il a disparu avant notre rendez-vous. »
Mon cœur se mit à battre la chamade.
« Disparu ? »
« Sa voiture a été retrouvée près de Richmond. Son ordinateur portable avait disparu. Son appartement avait été fouillé. »
Je compris soudain pourquoi ma mère semblait terrifiée.
« Pensez-vous que Richard soit impliqué ? »
« Nous pensons qu’il sait peut-être ce qui s’est passé. »
Hayes rouvrit alors son dossier.
Elle me montra une autre photographie.
Le commandant Thomas Whitaker se tenait aux côtés de Richard Lawson, lors d’une soirée de collecte de fonds privée.
Entre eux se trouvait un homme aux cheveux argentés, vêtu d’un élégant costume gris anthracite.
« Le reconnaissez-vous ? »
J’examinai la photographie. Son visage m’a semblé familier.
Puis, je m’en suis souvenu.
Trois ans plus tôt, lors d’une réception militaire officielle, cet homme s’était approché de moi après une cérémonie.
Il m’avait félicité pour ma promotion.
Il m’avait posé des questions sur mes responsabilités.
Et il s’était présenté comme consultant auprès d’entreprises du secteur de la défense.
« Il s’appelle Victor Hale », ai-je murmuré.
L’agent Hayes a hoché la tête.
« C’est le président d’Atlantic Defense Solutions. »
J’ai senti un nœud se former dans mon estomac.
J’avais déjà entendu parler de cette société.
Elle fournissait des équipements et des services logistiques dans le cadre de contrats gouvernementaux.
Or, le commandant Whitaker avait participé à la supervision de certains de ces programmes.
« Pourquoi quelqu’un comme lui s’intéresserait-il à moi ? »
L’agent Hayes m’a regardé droit dans les yeux.
« Parce que la personne qui a usurpé votre identité avait peut-être besoin de quelqu’un dont le parcours militaire paraîtrait parfaitement légitime lors d’un audit. »
Ces mots m’ont frappé plus violemment que je ne l’aurais cru.
J’avais travaillé pendant des années pour obtenir mon grade.
J’avais enduré des déploiements épuisants, sans sommeil.
J’avais manqué des anniversaires, des fêtes, des enterrements.
J’avais bâti une carrière à force de discipline et de sacrifices.
Et, d’une certaine manière, ma propre famille avait aidé des inconnus à transformer cette réputation en une arme contre moi.
À 6 h 41, Hayes reçut un appel de l’équipe qui fouillait mon appartement.
Je vis son expression se durcir.
« Avez-vous localisé le paquet ? »
Un silence.
« Le sceau est-il intact ? »
Un nouveau silence.
Puis elle se leva.
« Ne touchez à rien d’autre. Prenez des photos de toute la zone. »
Elle mit fin à l’appel.
« Ils l’ont trouvé. »
Je saisis la couverture.
« Qu’y avait-il à l’intérieur ? »
« Nous ne le savons pas encore. Les spécialistes sont en train de l’examiner. »
Je fermai les yeux.
Pour la première fois depuis que Richard avait défoncé ma porte, je repensai à l’attitude étrange qu’avait eue ma mère le mois précédent.
Elle avait appelé à trois reprises pour demander si le paquet qu’elle m’avait envoyé pour mon anniversaire était bien arrivé.
Elle avait ensuite insisté pour que je le garde en lieu sûr.
Quand je lui avais dit que je ne l’avais pas ouvert, elle avait semblé soulagée.
J’avais cru qu’elle faisait preuve de sentimentalité.
À présent, je me demandais si elle n’avait pas été terrifiée.
À 7 h 12, l’agente Hayes revint avec des photographies prises lors de l’examen.
« Le paquet a été déclaré sans danger, expliqua-t-elle. Et votre mère vous a envoyé bien plus que de simples souvenirs de famille. »
Elle posa la première photographie devant moi.
Dans la boîte se trouvaient de vieilles cartes d’anniversaire, des photos d’enfance et un pull rose délavé que je me souvenais avoir porté à l’âge de treize ans.
En dessous, il y avait un petit récipient en métal.
À l’intérieur, une clé USB.
Une lettre manuscrite.
Et une photographie d’un homme aux côtés de ma mère.
Je le reconnus immédiatement.
Daniel Mercer.
L’analyste financier porté disparu.
La bouche me devint sèche.
« Pourquoi ma mère aurait-elle une photo de lui ? »
L’agente Hayes m’observa attentivement.
« C’est ce que nous devons déterminer. »
Elle fit glisser la photographie vers moi.
Au dos, écrit de la main de ma mère, figuraient quatre mots :
DANIEL CONNAÎT LA VÉRITÉ.
Puis Hayes me montra la lettre. L’écriture familière de ma mère remplissait trois pages.
La première phrase a brisé quelque chose en moi.
« Ava, si tu lis ceci, c’est que j’ai eu trop peur de te dire la vérité tant que j’en avais encore l’occasion. »
J’ai porté la main à ma bouche.
Hayes a attendu.
Puis, j’ai poursuivi ma lecture.
« Richard ne m’a pas épousée par amour. Il m’a épousée à cause de ton père. »
Je me suis arrêtée.
Mon père ?
Mon père biologique, le capitaine James Reynolds, était mort quand j’avais sept ans.
Ma mère m’avait raconté qu’il avait péri dans un accident, lors d’une mission militaire classée secrète.
Pendant vingt ans, elle a refusé d’en évoquer les détails.
Chaque fois que je posais des questions, elle se mettait à pleurer.
Finalement, j’ai cessé de demander.
Mais le paragraphe suivant a fait basculer toute mon enfance, qui m’est soudain apparue comme un mensonge soigneusement élaboré.
« Ton père avait découvert des malversations financières impliquant des hommes devenus, par la suite, de puissants entrepreneurs dans le secteur de la défense. Avant sa mort, il avait rassemblé des preuves. Richard est entré dans nos vies parce que quelqu’un pensait que je savais où James les avait cachées. »
Mes mains se sont mises à trembler.
J’ai levé les yeux vers Hayes.
« Tu étais au courant ? »
Elle a secoué la tête.
« Pas avant aujourd’hui. »
Je me suis forcée à continuer.
« J’ai cru qu’épouser Richard nous protégerait. Il a promis que personne ne te ferait de mal si je coopérais. Le temps que je comprenne ce qu’il recherchait réellement, j’avais déjà fait des choix dont j’ai honte. »
Des larmes ont rendu l’écriture floue.
Ma mère savait.
Elle savait pourquoi Richard était entré dans nos vies.
Elle l’avait vu transformer notre foyer en prison.
Et elle était restée silencieuse.
Puis, je suis arrivée au dernier paragraphe.
« Daniel Mercer est venu me voir car il avait découvert les mêmes noms que ceux sur lesquels ton père enquêtait autrefois. Il m’a aidée à copier des documents avant de disparaître. Je les ai cachés dans la boîte de tes cadeaux d’anniversaire, car j’étais convaincue que Richard ne soupçonnerait jamais que je te les avais envoyés. Pardonne-moi de t’avoir mise en danger. »
J’ai baissé la lettre.
Pendant des années, j’avais rêvé d’entendre ma mère admettre enfin la vérité.
À présent, cet aveu reposait entre mes mains.
Et la douleur était plus intense que je ne saurais l’exprimer. L’agente Hayes prit délicatement les pages.
« Ava, cela change l’orientation de notre enquête. »
J’essuyai mes yeux.
« Pouvez-vous retrouver ma mère ? »
« Nous y travaillons. »
« Et Daniel Mercer ? »
Elle hésita.
« Il y a autre chose. »
Elle tourna sa tablette vers moi.
Les enquêteurs avaient examiné la clé USB.
La plupart des fichiers consistaient en des documents financiers, des correspondances chiffrées et des contrats numérisés.
Mais un dossier se distinguait de tous les autres.
Le titre était tout simplement :
JAMES REYNOLDS.
Le nom de mon père.
À l’intérieur se trouvaient plusieurs documents et une courte vidéo.
L’agente Hayes m’observa.
« Vous n’êtes pas obligée de regarder ça tout de suite. »
Je secouai la tête.
« J’ai attendu vingt ans pour savoir ce qui est arrivé à mon père. »
Elle lança la lecture.
L’écran grésilla.
Un homme apparut, assis dans ce qui ressemblait à un petit bureau.
Il portait un uniforme de la Marine.
Ses cheveux étaient sombres.
Son visage exprimait une profonde lassitude.
Mon cœur s’arrêta.
« Papa ? »
C’était mon père.
Plus jeune que dans mes souvenirs.
Mais c’était indéniablement lui.
Il regarda droit vers la caméra.
« Si cet enregistrement a été retrouvé, c’est que je n’ai pas été en mesure de présenter moi-même les preuves. »
Je portai la main à ma bouche.
Sa voix.
Je ne l’avais pas entendue depuis mes sept ans.
Il poursuivit :
« Les personnes impliquées ont accès aux dossiers des marchés publics militaires. Je pense qu’elles utilisent des contrats officiels pour dissimuler des paiements illégaux. J’ai répertorié les irrégularités et identifié les responsables qui les ont autorisées. »
Il fit une pause, jetant un coup d’œil vers la porte.
Puis, son expression changea.
« La personne qui dirige cette opération est quelqu’un en qui j’avais confiance. »
L’image se brouilla.
Pendant un instant, elle disparut complètement.
Lorsqu’elle réapparut, mon père parlait avec plus d’insistance.
« S’il m’arrive quelque chose, il ne faut surtout pas dire à ma fille que je l’ai abandonnée. »
Je me mis à pleurer.
Il savait.
Il savait que quelqu’un pourrait tenter de réécrire son histoire.
Puis, il prononça des mots qui poussèrent l’agente Hayes à se pencher vers l’écran.
« Victor Hale n’agit pas seul. La chaîne des autorisations remonte jusqu’au commandant Whitaker. »
Hayes repassa immédiatement les dernières secondes.
Mon père continua :
« Et il y a une autre personne impliquée. Quelqu’un dont l’identité détruirait tout ce qu’ils ont bâti. »
Il tendit la main vers la caméra.
Un grand bruit retentit quelque part derrière lui.
Il tourna la tête.
« Qui est là ? »
L’enregistrement s’arrêta.
Je restai à fixer l’écran noir. Vingt ans de deuil.
Vingt ans à croire que la mort de mon père était une tragédie inévitable.
Et voilà que j’avais la preuve qu’il avait tenté de révéler quelque chose de dangereux.
Mais il n’existait toujours aucune preuve expliquant les circonstances exactes de sa mort.
Je regardai l’agente Hayes.
« Est-ce suffisant pour rouvrir son dossier ? »
Elle hocha lentement la tête.
« C’est suffisant pour justifier un réexamen de l’enquête initiale et une vérification de ces allégations. »
Avant que je puisse répondre, la porte de la chambre d’hôpital s’ouvrit.
Un agent entra.
« Agente Hayes, nous venons de recevoir des nouvelles de l’équipe qui surveille Victor Hale. »
Elle se leva.
« Que s’est-il passé ? »
« Son avion privé a décollé de Virginie plus tôt ce matin. L’équipage a indiqué une destination, mais les enquêteurs cherchent à savoir si cette information est exacte. »
Hayes fronça les sourcils.
« Et le commandant Whitaker ? »
L’agent hésita.
« Nous ne sommes pas parvenus à le localiser. »
Mon cœur s’emballa.
Deux hommes liés à l’enregistrement de mon père venaient soudainement de disparaître dans la nature.
Hayes fit mine de partir, mais je la retins par le poignet.
« Et Richard ? »
Elle s’arrêta.
« Il est toujours en détention. »
« A-t-il dit quelque chose ? »
Son expression devint indéchiffrable.
« Oui. »
Une angoisse me serra la poitrine.
« Quoi ? »
« Il affirme que la mort de votre père biologique n’était pas un accident. »
Un silence s’installa dans la pièce.
Puis, Hayes reprit :
« Et il prétend pouvoir identifier le responsable, mais seulement si les enquêteurs acceptent de le protéger. »
Je la fixai, interloquée.
« Le protéger de qui ? »
Elle ne répondit pas tout de suite.
À la place, elle se tourna vers l’agent.
« Vérifiez si Lawson a parlé à quelqu’un depuis son arrestation. »
À 8 h 26, mon téléphone vibra de nouveau.
Cette fois, il s’agissait d’une photo envoyée depuis un numéro inconnu.
Je l’ouvris.
Et faillis laisser tomber le téléphone.
Ma mère était assise sur une chaise, dans une pièce qui m’était inconnue.
Ses poignets semblaient entravés.
Elle tenait une pancarte écrite à la main :
AVA, JE SUIS DÉSOLÉE. Sous la photographie figurait un message.
Ton père a tenté de nous démasquer. Ta mère a tenté de nous trahir. Ne commets pas la même erreur.
L’agente Hayes tendit la main vers le téléphone.
Mais avant qu’elle ne puisse le saisir, un autre message arriva.
Demande à ton enquêteur qui a signé l’ordre de clore le dossier de ton père.
Je regardai Hayes.
Elle fixait l’écran.
Et pour la première fois depuis qu’elle était entrée dans ma chambre d’hôpital, je vis une peur sincère dans ses yeux.
— Rebecca, murmurai-je, qui a signé le document ?
Elle ne répondit rien.
— Qui a clos l’enquête sur mon père ?
Finalement, elle posa son regard sur moi.
— Ava, il y a des éléments dans ce dossier que nous devons encore vérifier.
— Alors dis-moi ce que tu sais.
Elle déglutit.
— Le document actant la clôture portait la signature d’un haut responsable.
— Qui ?
Ses mots suivants changèrent tout.
— Mon ancien supérieur.
Je sentis le sol se dérober sous mes pieds.
La femme qui m’avait promis son aide.
L’enquêtrice en qui j’avais eu confiance.
Elle avait travaillé sous les ordres de quelqu’un lié au dossier officiel du décès de mon père.
Avant que je puisse poser une autre question, la radio de l’agente grésilla.
Une voix urgente se fit entendre :
— Alerte de sécurité. Un individu non autorisé tente d’accéder à l’étage des patients sous protection.
Hayes se retourna brusquement.
— Signalement ?
La réponse tomba aussitôt :
— Un homme, environ cinquante-cinq ans, portant un badge de l’hôpital. L’identification semble frauduleuse.
Puis, une autre voix intervint :
— Agente Hayes, nous avons un second problème. Le suspect était en possession d’une photographie du lieutenant Reynolds.
Je tournai les yeux vers la porte fermée de la chambre.
Pendant un instant, une sensation effroyable me saisit : la voix de Richard résonna dans ma mémoire.
Tu ne sais pas à qui tu as affaire.
Soudain, les lumières de la chambre se mirent à vaciller.
Une fois.
Deux fois.
L’alarme d’urgence retentit dans le couloir.
L’agente Hayes dégaina son arme et se dirigea vers la porte.
— Ava, reste loin de l’entrée.
Mais, juste avant qu’elle ne franchisse le seuil, son téléphone sonna.
Elle jeta un coup d’œil à l’écran.
Son expression changea radicalement.
— Qui est-ce ? murmurai-je.
Elle me fixa.
Puis elle décrocha.
— Directeur ?
Une voix d’homme s’éleva, suffisamment forte pour que je puisse l’entendre :
— Agente Hayes, éloignez-vous immédiatement du lieutenant Reynolds.
Elle se figea.
— Monsieur ? « C’est un ordre direct. Votre mission est terminée. »
Hayes me regarda, stupéfait.
Puis, l’homme prononça une dernière phrase :
« Et quoi que fasse la lieutenante Reynolds, elle ne doit en aucun cas découvrir qui a autorisé l’opération impliquant son père. »
À SUIVRE DANS LA PARTIE 4…
