PARTIE 16 — LA FEMME QUI AVAIT DISPARU AVANT NOTRE NAISSANCE

La femme qui se tenait devant notre porte tremblait tellement qu’elle avait du mal à tenir la photographie entre ses doigts.
Brianna — ou plutôt Sophia, si ce qu’elle venait de nous révéler était vrai — fixait le cliché sans parvenir à prononcer un mot.
Quant à moi, je n’arrivais plus à détourner les yeux de cette inconnue.
Elle avait les mêmes yeux que Brianna.
Pas simplement une couleur semblable. C’était exactement le même regard : cette façon de plisser légèrement les paupières lorsqu’elle retenait ses larmes, cette petite ride au coin de l’œil, cette expression douloureuse que je connaissais depuis notre enfance chez ma sœur.
Mais ce n’était pas tout.
La femme avait aussi quelque chose de mon visage.
Une courbe particulière du nez. La forme du menton. Et cette petite fossette qui apparaissait sur ma joue gauche lorsque j’étais sur le point de pleurer.
Je portai instinctivement la main à mon visage.
— Qui êtes-vous ? demandai-je.
La femme inspira profondément.
— Je m’appelle Catherine Moreau. Mais avant de porter ce nom, avant de disparaître de la vie de ceux que j’aimais, j’étais Catherine Mercer.
Le nom Mercer résonna dans la pièce comme une détonation.
Derrière nous, Daniel Mercer baissa la tête.
Richard, lui, recula d’un pas.
Et ce simple mouvement me glaça le sang.
Car Richard ne semblait pas surpris de la voir.
Il semblait terrifié qu’elle soit revenue.
— Tu n’as pas le droit d’être ici, murmura-t-il.
Catherine tourna lentement la tête vers lui.

— Vraiment, Richard ? Après vingt-six ans de mensonges, c’est la première chose que tu trouves à me dire ?

— Tu ne comprends pas ce qui va se passer si tu révèles tout !

— Non. C’est toi qui n’as jamais compris ce qui se passerait lorsque ces deux filles découvriraient enfin la vérité.

Brianna se plaça devant moi.

— Arrêtez de parler de nous comme si nous n’étions pas là ! lança-t-elle. Je veux des réponses. Maintenant.

Catherine acquiesça, les yeux remplis de larmes.

— Tu as raison, Sophia.

— Ne m’appelez pas comme ça !

La voix de Brianna se brisa.

— Toute ma vie, j’ai été Brianna. J’ai grandi dans cette maison. J’ai appelé Richard et Linda « papa » et « maman ». J’ai cru que j’étais leur fille. Et maintenant, vous débarquez ici pour me dire que mon nom est Sophia Mercer ?

Catherine porta une main tremblante à sa bouche.

— Je sais que tu me détestes déjà. Je sais que tu as toutes les raisons de le faire. Mais je te demande une seule chose : laisse-moi t’expliquer pourquoi j’ai disparu.

— Vous avez disparu ? répétai-je. Vous parlez comme si vous aviez été obligée de partir.

Catherine se tourna vers moi.

— Parce que c’est exactement ce qui s’est passé.

Elle posa la photographie sur la table.

— Emily, je ne suis pas seulement la mère biologique de Brianna. Je suis aussi la femme qui t’a portée avant ta naissance.

Le silence qui suivit fut si profond que j’entendis le vieux réfrigérateur bourdonner dans la cuisine.

Je secouai lentement la tête.

— Non.

— Emily…

— Non ! Vous ne pouvez pas débarquer dans ma vie et prétendre être ma mère après toutes ces années !

— Je ne te demande pas de me croire sur parole.

Elle fouilla dans son sac et en sortit une enveloppe jaunie, fermée par un morceau de ruban bleu.

Sur le devant, une écriture que je reconnus immédiatement avait inscrit :

« Pour Emily et Sophia. À ouvrir lorsque personne ne pourra plus nous séparer. »

C’était l’écriture de mon grand-père Arthur.

Mon cœur se mit à battre plus vite.

— Où avez-vous trouvé cette lettre ?

— Arthur me l’a confiée quelques semaines avant sa mort, répondit Catherine. Il m’a dit que le jour viendrait où vous auriez besoin de comprendre pourquoi vos vies avaient été construites sur un mensonge.

Je regardai Richard.

— Tu savais qu’elle était vivante ?

Il ne répondit pas.

— Richard ! Tu savais qu’elle était vivante ?

— Oui, finit-il par murmurer.

Brianna porta la main à sa bouche.

Je sentis quelque chose se briser en moi.

Pendant des années, j’avais imaginé que les secrets de ma famille concernaient de l’argent, des héritages et des signatures falsifiées. Je croyais que le pire que nous puissions découvrir était une trahison financière.

Mais ma famille avait caché une femme vivante.

Une mère.

Et peut-être la vérité sur deux enfants.

Catherine ouvrit l’enveloppe.

À l’intérieur se trouvaient trois documents, une petite clé en laiton et une lettre de plusieurs pages.

Elle commença à lire.

« Mes chères petites-filles,

Si vous lisez ces lignes ensemble, cela signifie que j’ai échoué à vous protéger comme je l’avais promis. Cela signifie également que les personnes qui ont construit leur fortune sur vos identités ont enfin perdu le contrôle de votre histoire.

Ne faites confiance à personne simplement parce qu’il porte notre nom.

Et surtout, ne confondez jamais le sang avec l’amour, ni le silence avec le pardon.

La vérité concernant votre naissance se trouve dans le dossier Mercer, mais la vérité concernant votre séparation se trouve dans le dossier de l’hôpital.

Arthur. »

Catherine s’arrêta.

Je levai les yeux vers elle.

— Quel hôpital ?

Elle serra la lettre contre sa poitrine.

— Saint-Vincent. Le jour de votre naissance.

Daniel Mercer ferma les yeux.

— Catherine, murmura-t-il, tu ne devrais pas continuer.

Elle se tourna vers lui avec une colère si ancienne qu’elle semblait avoir attendu vingt-six ans pour éclater.

— Tu as eu vingt-six ans pour m’empêcher de parler. Tu as utilisé l’argent, les avocats et les menaces. Tu as laissé nos filles grandir sans connaître leur mère. Tu n’as plus aucun droit de me demander le silence.

Puis elle posa la petite clé sur la table.

— Cette clé ouvre un coffre d’archives que votre grand-père avait fait placer dans les sous-sols de l’ancien hôpital. Il y a conservé les originaux des documents que Richard a fait disparaître.

Richard devint livide.

Et je compris, pour la première fois, que le coffre-fort découvert dans la bibliothèque n’était peut-être qu’une partie du secret.

— Qu’est-ce qu’il y a dans ce dossier ? demandai-je.

Catherine me regarda droit dans les yeux.

— La preuve que votre séparation n’était pas un accident. Et la preuve que quelqu’un avait intérêt à ce que vous ne découvriez jamais que vous étiez sœurs.

À cet instant, le téléphone de Daniel vibra.

Il consulta l’écran.

Son visage changea immédiatement.

— Nous devons partir.

— Pourquoi ? demanda Brianna.

Il lui montra le message.

Un seul texte apparaissait sur l’écran :

« ELLES SAVENT POUR CATHERINE. DÉTRUIS LE DOSSIER AVANT QU’ELLES ARRIVENT À L’HÔPITAL. »

Le message venait d’un numéro inconnu.

Mais Daniel connaissait manifestement son expéditeur.

— Qui vous a envoyé ça ? demandai-je.

Il rangea son téléphone sans répondre.

Catherine, elle, avait cessé de trembler.

Son visage était devenu étrangement calme.

— Je sais qui c’est, dit-elle.

Elle tourna les yeux vers Richard.

— Et je pense que tu le sais aussi.

Richard ne dit rien.

Puis, pour la première fois depuis le début de cette soirée, il se mit à pleurer.

Et soudain, je compris que nous n’étions pas simplement sur le point de découvrir qui avait séparé deux sœurs. Nous allions découvrir qui, dans notre propre famille, avait passé vingt-six ans à protéger le coupable.

PARTIE 17 — LE DOSSIER QUI N’AURAIT JAMAIS DÛ EXISTER

Nous quittâmes la maison à 5 h 40 du matin.

Personne n’avait dormi.

Catherine était assise à l’arrière de la voiture de Daniel, les mains serrées autour de son sac. Brianna était à côté de moi, silencieuse, les yeux fixés sur la route. Richard était resté à la maison, sous la surveillance d’un avocat que Daniel avait appelé avant notre départ.

Je n’avais pas voulu le regarder en partant.

Pas parce que je le haïssais.

Parce que j’avais peur de ce que je ressentirais si je croisais son regard.

Pendant vingt-six ans, cet homme m’avait appris à faire confiance à la famille. Il m’avait consolée après mes déceptions, m’avait accompagnée à mes cérémonies scolaires et m’avait tenue par la main lorsque j’avais perdu mon grand-père.

Il m’avait aussi menti.

Et je ne savais pas encore si ces deux réalités pouvaient coexister sans détruire tout ce que je croyais savoir de lui.

— Tu crois qu’il a fait du mal à notre mère ? murmura Brianna.

Je tournai la tête vers elle.

— Je ne sais pas.

— Tu crois qu’il savait où elle était pendant toutes ces années ?

Je regardai Catherine dans le rétroviseur.

Elle nous entendait, mais ne disait rien.

— Je crois qu’on va enfin le découvrir, répondis-je.

L’ancien hôpital Saint-Vincent se trouvait à la périphérie de la ville. Il avait fermé ses portes douze ans plus tôt, après plusieurs années de difficultés financières. Une partie du bâtiment avait été transformée en centre administratif, mais l’aile des archives était restée condamnée.

Lorsque nous arrivâmes, Daniel sortit une carte d’accès de sa poche.

— Comment avez-vous encore accès à cet endroit ? demandai-je.

— Parce que ma fondation a financé une partie de la numérisation des archives, répondit-il. Et parce qu’Arthur m’a demandé de ne jamais laisser ce bâtiment être vendu sans vérifier ce qu’il contenait.

— Vous saviez donc qu’il y avait quelque chose ici.

— Je savais qu’il avait laissé des documents. Je ne savais pas exactement lesquels.

Brianna eut un rire amer.

— Évidemment. Tout le monde savait quelque chose, sauf nous.

Personne ne répondit.

Nous traversâmes un couloir où l’odeur de poussière se mêlait à celle de produits désinfectants. Les néons clignotaient au-dessus de nos têtes. Au bout, une porte métallique portait encore une plaque : ARCHIVES MÉDICALES — ACCÈS RESTREINT.

Daniel utilisa sa carte.

La porte s’ouvrit.

À l’intérieur, des rangées d’étagères s’étendaient jusqu’au fond de la pièce. Des cartons gris portaient des dates, des numéros et des noms que le temps avait presque effacés.

Catherine s’arrêta devant la troisième rangée.

— Ici.

Elle désigna une petite armoire encastrée dans le mur.

La serrure correspondait à la clé en laiton.

Mes mains tremblaient lorsque je l’insérai.

Un déclic retentit.

À l’intérieur se trouvait un dossier rouge, protégé par une pochette en plastique. Sur sa couverture, quelqu’un avait écrit deux noms :

EMILY BENNETT — SOPHIA MERCER

Brianna recula.

— Ouvre-le, dit-elle.

Je tirai le dossier vers moi.

La première page était un formulaire d’admission hospitalière daté du 14 octobre, vingt-six ans plus tôt.

Le nom de la mère y était inscrit : Catherine Mercer.

Puis venaient deux lignes concernant les nouveau-nés.

Deux filles.

Nées à quelques minutes d’intervalle.

Mais ce n’était pas ce qui me fit trembler.

Sur la deuxième ligne, à côté du nom de Brianna, une annotation manuscrite indiquait :

« Transfert autorisé sur instruction de Richard Bennett. »

Je relus les mots.

Une fois.

Deux fois.

Puis je sentis mon estomac se contracter.

— Richard n’était pas médecin, dis-je. Il n’avait aucune autorité pour décider du transfert d’un nouveau-né.

Daniel prit la page.

Son visage se durcit.

— C’est exact.

Catherine s’approcha.

— Continuez.

La page suivante contenait une copie d’un document signé par un médecin, le docteur Harold Vance. Il y était indiqué qu’un des bébés devait être transféré dans une autre unité en raison d’une complication respiratoire.

Mais, au bas du formulaire, une note avait été ajoutée à la main :

« Aucun problème respiratoire constaté. Motif administratif uniquement. »

Brianna se couvrit la bouche.

— Ils ont séparé deux bébés en bonne santé ?

— Pas seulement, répondit Catherine d’une voix faible. Ils m’ont dit que l’une de vous n’avait pas survécu.

Le silence nous enveloppa.

Je la regardai.

— Quoi ?

Ses yeux se remplirent de larmes.

— Après l’accouchement, j’étais très malade. On m’a donné des médicaments. Lorsque je me suis réveillée, on m’a annoncé que l’une de mes filles était morte. On m’a montré un document et on m’a dit que je devais me concentrer sur l’enfant qui avait survécu.

Elle désigna Brianna.

— J’ai cru que tu étais la seule qu’il me restait.

Brianna avait les lèvres entrouvertes, mais aucun son ne sortait.

Catherine poursuivit :

— Quelques jours plus tard, j’ai appris qu’Arthur avait quitté l’hôpital avec un bébé. J’ai essayé de comprendre. Daniel m’a dit que tout avait été organisé pour protéger la famille. Richard m’a affirmé que je risquais de perdre les deux enfants si je continuais à poser des questions.

— Alors vous êtes partie ? demandai-je.

— Non. J’ai été poussée dehors. Mes comptes ont été bloqués. Mes papiers avaient disparu. Et chaque fois que je tentais de vous retrouver, quelqu’un me prévenait que mes démarches pourraient vous mettre en danger.

Elle baissa les yeux.

— J’ai fait des erreurs. J’ai eu peur. Je me suis laissée convaincre qu’en disparaissant, je vous donnais au moins une chance de grandir en sécurité.

Brianna se détourna, bouleversée.

— Vous ne nous avez pas protégées. Vous nous avez laissées grandir sans vous.

Catherine reçut ces mots sans protester.

— Oui, murmura-t-elle. Et je devrai vivre avec cela le reste de ma vie.

Je continuai à feuilleter le dossier.

Derrière les formulaires se trouvait une photocopie d’un chèque de deux millions de dollars, versé à une société de conseil dont le nom me disait quelque chose : Mercer Strategic Holdings.

Le chèque avait été signé par Daniel.

Le bénéficiaire était une société appartenant à Richard.

Je relevai lentement la tête.

— Daniel, qu’avez-vous payé exactement ?

Il fixa le document.

— Je ne sais pas.

— Vous avez signé un chèque de deux millions de dollars sans savoir à quoi il servait ?

— À l’époque, mon directeur financier gérait plusieurs opérations confidentielles. On m’a dit qu’il s’agissait d’un règlement lié à une restructuration. Je n’ai jamais vu ce document avant aujourd’hui.

Brianna prit la feuille.

— Votre signature est là.

— Oui.

— Alors vous avez financé notre séparation ?

Daniel ferma les yeux.

— C’est possible.

Le mot me fit plus mal que je ne l’aurais cru.

Possible.

Après toutes ces années, même la vérité semblait encore se cacher derrière des phrases prudentes.

Je fouillai plus profondément dans le dossier et trouvai une dernière enveloppe, scellée à la cire.

Sur le devant, une phrase était écrite de la main d’Arthur :

« À remettre aux deux filles seulement après la découverte du paiement. »

Je brisai le sceau.

À l’intérieur se trouvait une lettre.

« Emily, Sophia,

Le transfert des enfants n’a pas été décidé par Richard seul. Il a agi sur les instructions d’une personne qui possédait suffisamment de pouvoir pour faire disparaître des dossiers médicaux, acheter le silence d’un médecin et empêcher Catherine d’accéder à ses propres enfants.

Cette personne n’était ni votre père biologique ni votre mère.

C’était quelqu’un que vous avez appelé grand-mère.

Linda Bennett savait que les deux enfants étaient vivants. Elle savait également que l’une des filles avait été enregistrée sous une identité qui n’était pas la sienne.

Elle a accepté cet arrangement parce qu’on lui avait promis que l’héritage familial serait préservé et que le nom Bennett ne serait jamais associé au scandale.

Mais Linda n’a pas agi seule.

Le document qui prouve qui a donné l’ordre initial se trouve dans le coffre numéro 17.

Ne faites confiance à personne avant de l’avoir lu.

Arthur. »

Je restai immobile.

Linda.

La femme qui m’avait appris à faire des biscuits le dimanche.

La femme qui m’avait serrée dans ses bras lors de mes premières peines de cœur.

La femme qui avait toujours insisté sur le fait que la famille devait rester unie, quoi qu’il arrive.

Brianna lut la lettre par-dessus mon épaule.

— Grand-mère savait ?

Je n’eus pas le courage de répondre.

Daniel consulta les indications figurant sur la couverture du dossier.

— Le coffre numéro 17 se trouve dans l’ancienne salle de conservation. Mais cette aile est normalement fermée.

— Alors nous allons l’ouvrir, dis-je.

Je ne savais pas d’où venait cette nouvelle détermination.

Peut-être de la colère.

Peut-être du chagrin.

Ou peut-être du fait que, pour la première fois, je ne voulais plus laisser quelqu’un décider à ma place de ce que j’avais le droit de savoir.

Nous traversâmes le couloir jusqu’à une seconde porte.

La serrure était ancienne.

Daniel essaya sa carte, sans succès.

Catherine s’approcha et examina le panneau mural.

— Arthur m’avait parlé d’un mécanisme de secours.

Elle retira une petite plaque métallique, révélant une serrure cachée.

Je lui tendis la clé.

Elle l’inséra.

La porte s’ouvrit dans un grincement.

À l’intérieur, des coffres numérotés occupaient un mur entier.

Le numéro 17 était au centre.

Je tournai la poignée.

Le coffre était vide.

À l’exception d’une enveloppe blanche.

Et d’un téléphone portable.

Le téléphone se mit soudain à vibrer.

Un message apparut sur l’écran.

« SI VOUS LISEZ CECI, LINDA EST DÉJÀ AU COURANT. NE RENTREZ PAS CHEZ VOUS. »

Brianna me saisit le bras.

— Emily…

Un bruit de pas résonna dans le couloir.

Quelqu’un venait d’entrer dans l’aile condamnée.

Puis une voix de femme s’éleva derrière la porte :

— Je vous avais pourtant prévenues de ne pas chercher plus loin.

Je reconnus cette voix.

Même après vingt-six ans.

Même si je ne l’avais entendue que dans les souvenirs de mon enfance.

C’était Linda.

Et elle n’était pas seule.

À SUIVRE — PARTIE 18 : GRAND-MÈRE N’A JAMAIS ÉTÉ INNOCENTE

PARTIE 18 — GRAND-MÈRE N’A JAMAIS ÉTÉ INNOCENTE

Linda entra dans la pièce comme si elle était chez elle.

Elle portait un manteau beige impeccable, ses cheveux gris soigneusement coiffés et son sac à main serré contre son bras. À côté d’elle se tenait un homme en costume sombre que je n’avais jamais vu.

Il tenait une mallette.

Linda regarda le dossier ouvert entre mes mains, puis le coffre numéro 17.

Son visage ne trahit aucune surprise.

Seulement de la déception.

— Arthur n’aurait jamais dû laisser tout cela derrière lui, dit-elle.

Je sentis ma colère remonter.

— Tu savais.

Elle soupira.

— Emily, tu ne comprends pas toute l’histoire.

— Alors explique-la-moi !

Ma voix résonna contre les murs.

— Explique-moi pourquoi le dossier de ma naissance a été falsifié. Explique-moi pourquoi Catherine a été séparée de ses enfants. Explique-moi pourquoi un chèque de deux millions de dollars a été versé à une société de Richard. Et explique-moi pourquoi ton nom apparaît dans la lettre de grand-père.

Linda posa son sac sur une étagère.

— Parce que j’ai voulu empêcher une catastrophe.

Brianna éclata d’un rire sans joie.

— Une catastrophe ? Tu appelles ça comment, toi ? Faire croire à une mère que son enfant est mort ?

Linda se tourna vers elle.

Pendant une seconde, quelque chose passa dans son regard.

Un regret, peut-être.

Mais il disparut presque aussitôt.

— Tu étais un bébé, Sophia. Tu ne peux pas comprendre les décisions que les adultes doivent parfois prendre.

— Ne m’appelle pas comme ça !

— C’est ton nom.

— C’est le nom que vous m’avez caché !

Linda serra les lèvres.

— Ton nom a été changé pour ta protection.

— Ma protection contre qui ?

Linda ne répondit pas.

Catherine fit un pas en avant.

— Contre qui, Linda ?

Pour la première fois, ma grand-mère sembla perdre son assurance.

Elle regarda Catherine comme si elle voyait un fantôme.

— Tu aurais dû rester loin de cette famille.

— J’ai essayé. Pendant vingt-six ans, j’ai essayé de survivre avec le souvenir de deux filles que je croyais perdues. Et maintenant, tu oses me dire que j’aurais dû rester loin ?

L’homme en costume posa sa mallette sur une table.

— Madame Bennett, nous devrions partir. La situation devient juridiquement délicate.

Linda leva une main pour le faire taire.

— Pas encore.

Je fixai l’inconnu.

— Qui êtes-vous ?

— Maître Jonathan Pierce, répondit-il. Je représente les intérêts de madame Bennett.

— Et vous êtes venu ici pour quoi ? Faire disparaître les preuves ?

Il ne répondit pas directement.

— Je vous conseille de ne rien déplacer et de ne diffuser aucun document avant d’avoir consulté un avocat indépendant.

— C’est un conseil raisonnable, dit Daniel. Mais vous arrivez un peu tard.

Il sortit son téléphone.

— J’ai déjà contacté les autorités compétentes. Une copie des documents a été transmise à mon avocat.

Linda se retourna brusquement vers lui.

— Tu n’avais pas le droit !

— Et toi, tu avais le droit de cacher deux enfants à leur mère ?

Daniel avait parlé calmement, mais sa voix tremblait.

Il se tourna vers Brianna.

— Je ne peux pas effacer ce que j’ai fait. Si j’ai financé cette opération sans vérifier ce qu’elle impliquait, j’en porterai la responsabilité. Mais je ne laisserai plus personne vous empêcher de connaître la vérité.

Brianna le regarda froidement.

— Ne vous attendez pas à ce que je vous appelle papa.

— Je ne le ferai pas.

Il baissa la tête.

— Tu ne me dois rien.

Ces mots semblèrent surprendre Brianna plus que toutes les révélations précédentes.

Elle détourna les yeux.

Linda, elle, avait perdu patience.

— Vous êtes tous en train de commettre une erreur. Arthur était un homme malade, obsédé par le passé. Il a manipulé les faits pour se donner le beau rôle.

Je serrai la lettre contre moi.

— Alors pourquoi ne nous dis-tu pas ce qui s’est réellement passé ?

Linda resta silencieuse.

Je compris alors que sa stratégie n’était pas de nier tous les faits.

Elle voulait nous noyer sous suffisamment de versions contradictoires pour que nous ne sachions plus laquelle croire.

C’était exactement ce qu’elle avait fait pendant toute notre enfance.

Chaque fois qu’une question dérangeante apparaissait, elle nous expliquait que nous étions trop jeunes.

Lorsque nous grandissions, elle disait que nous ne comprendrions jamais les sacrifices des adultes.

Et maintenant, alors que nous étions enfin en mesure de poser les bonnes questions, elle prétendait que notre grand-père avait perdu la raison.

Je m’approchai d’elle.

— Tu sais ce que je trouve le plus terrible ?

Elle me regarda.

— Ce n’est même pas l’argent. Ce n’est pas le faux dossier, ni le chèque, ni les années de mensonges. C’est que tu nous as regardées grandir en sachant qu’il manquait quelque chose à chacune de nos vies. Et tu as continué à nous sourire.

Son visage se durcit.

— Je vous ai donné une famille.

— Non, répondis-je. Tu nous as donné une histoire fabriquée. Ce n’est pas la même chose.

Brianna prit ma main.

Pour la première fois depuis le début de cette nuit, je sentis que nous étions du même côté.

Pas parce que nous avions enfin les mêmes souvenirs.

Mais parce que nous avions enfin la même question.

Qui avait décidé que nous devions vivre séparées ?

Linda fixa nos mains jointes.

Puis elle prononça une phrase qui fit basculer toute l’histoire.

— Je n’ai pas décidé de vous séparer.

Catherine se figea.

— Quoi ?

Linda ferma les yeux.

— Je n’ai pas donné l’ordre initial.

— Tu as pourtant accepté l’argent, dis-je.

— Oui.

— Tu as caché les documents.

— Oui.

— Tu as menti à Catherine.

Linda ne répondit pas immédiatement.

Puis elle murmura :

— Oui.

Brianna lâcha ma main.

— Alors qu’est-ce que tu essaies encore de nous cacher ?

Linda regarda Daniel.

Et Daniel, pour la première fois, sembla comprendre quelque chose qu’il aurait préféré ne jamais découvrir.

— Qui a donné l’ordre ? demanda-t-il.

Linda avala difficilement sa salive.

— Votre grand-père n’a pas seulement découvert une fraude financière. Il avait découvert que quelqu’un utilisait le nom Mercer pour détourner des fonds depuis des années. La naissance des filles n’était qu’une partie du problème.

— Quelqu’un a utilisé nos identités ? demandai-je.

Elle hocha la tête.

— Deux identités. Deux actes de naissance. Deux dossiers médicaux. Deux héritages potentiels.

Je sentis le sol se dérober sous mes pieds.

— Nos héritages ?

Daniel s’approcha.

— Mon père avait créé un fonds familial destiné à ses descendants directs. Une part importante de ce fonds devait être attribuée aux enfants de Catherine, sous certaines conditions. Si les deux filles étaient officiellement reconnues, elles auraient eu des droits sur des actifs que plusieurs personnes cherchaient à contrôler.

— Et tu savais cela ? demandai-je à Linda.

— Je l’ai appris après votre naissance.

— Mais tu as continué à nous mentir.

— Parce que, lorsque j’ai compris ce qui se passait, il était trop tard pour revenir en arrière sans provoquer un scandale qui aurait détruit plusieurs vies.

Catherine secoua la tête.

— Tu parles de réputation et d’argent. Pas une seule fois tu ne parles des enfants.

Linda baissa les yeux.

Pendant un instant, je crus qu’elle allait enfin nous dire la vérité entière.

Mais l’homme en costume intervint.

— Je pense que nous devrions suspendre cette conversation.

Il ouvrit sa mallette et en sortit un document.

— Il existe une question juridique que vous ignorez. Le dossier que vous avez découvert n’est pas complet. Et sa divulgation pourrait compromettre les droits de succession de toutes les personnes présentes ici.

Je le fixai.

— Vous nous menacez ?

— Je vous informe des conséquences possibles.

Daniel prit le document de ses mains.

Il le parcourut rapidement.

Puis son visage se décomposa.

— Ce n’est pas possible.

— Quoi ? demandai-je.

Il leva les yeux vers moi.

— Ce document affirme qu’Arthur a signé une déclaration reconnaissant que l’une des deux filles n’était pas biologiquement liée à Catherine.

Brianna recula.

— Laquelle ?

Daniel tourna la page.

Le nom apparaissait au bas du document.

EMILY BENNETT.

Je cessai de respirer.

— C’est faux, dis-je.

Mais ma voix manquait de conviction.

Linda ne disait rien.

Catherine semblait avoir été frappée.

Brianna me regarda comme si le sol venait de s’ouvrir entre nous.

— Emily…

Je secouai la tête.

— Non. Non, c’est impossible.

Daniel examina la signature.

— Je ne peux pas encore confirmer si ce document est authentique. Il faut comparer l’encre, la signature et les archives originales.

L’homme en costume referma sa mallette.

— Voilà pourquoi vous devriez cesser vos recherches.

Je levai les yeux vers lui.

— Si ce document est faux, nous le prouverons.

— Et s’il est vrai ?

Je ne répondis pas.

Car, pour la première fois, une question plus douloureuse que toutes les autres venait de s’imposer à moi.

Si Brianna et moi avions été séparées à cause de l’argent, si nos identités avaient été utilisées pour dissimuler une fraude, si toute notre famille avait construit sa vie sur des documents falsifiés…

Alors qui étais-je réellement ?

Catherine s’approcha de moi et prit mes mains.

— Emily, écoute-moi. Quel que soit ce que dit ce papier, tu es ma fille dans mon cœur.

Je voulais la croire.

Mais je ne pouvais pas encore.

Linda ramassa son sac.

— Vous avez maintenant tout ce que vous vouliez, dit-elle. J’espère que vous êtes prêtes à vivre avec les conséquences.

Puis elle se dirigea vers la sortie.

Avant de franchir la porte, elle s’arrêta et regarda Brianna.

— Tu devrais demander à Daniel ce qui est arrivé à votre père biologique avant ma rencontre avec Richard.

Brianna fronça les sourcils.

— Daniel est notre père biologique.

Linda secoua lentement la tête.

— Pas nécessairement.

Elle partit.

La porte claqua derrière elle.

Personne ne bougea.

Puis Daniel prit le document et le retourna.

Au dos, une note manuscrite avait été ajoutée :

« Le test génétique original a été détruit sur ordre du docteur Vance. Le second échantillon se trouve chez la personne qui a élevé Emily. »

Je relevai brusquement la tête.

— Qui m’a élevée ?

Daniel ne répondit pas.

Catherine devint livide.

Et Brianna murmura les mots que je redoutais le plus :

— Emily… et si Richard n’était pas seulement l’homme qui nous a menti ?

Elle fixa le document.

— Et s’il était aussi celui qui connaît la véritable identité de notre père ?

À cet instant, mon téléphone vibra.

Un message venait d’arriver d’un numéro inconnu.

Il ne contenait qu’une seule phrase :

« Si tu veux savoir qui tu es vraiment, retrouve-moi seule. Ce soir. À l’endroit où Arthur a enterré son premier secret. »

En dessous se trouvait une adresse.

Celle de la maison où j’avais grandi.

À SUIVRE — PARTIE 19 : L’ENFANT QUI PORTAIT LE MAUVAIS NOM